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Vous vous enfoncez confortablement dans le siège antigravitationnel, face aux commandes de votre vaisseau spatial, et après en avoir vérifié le système de sécurité, vous examinez attentivement le tableau de bord. Il ne présente aucune complexité : une simple console d'ordinateur reliée à un terminal de liaison et quelques écrans. Le circuit micro-électronique du système alpha ziridium est profondément enfoui dans les entrailles du vaisseau, et vous n'aurez jamais à vous en préoccuper le moins de monde. Si une panne quelconque venait à se déclarer, ou s'il se produisait le moindre incident, votre ingénieur robot interviendrait sur-le-champ. La préprogrammation de votre voyage a été établie pour vous mener en premier lieu sur Tropos. Vous entamez les procédures de départ : interrogation de l'ordinateur concernant tous les points vitaux du vaisseau. Une voix impersonnelle se fait entendre aussitôt : « Vérifications effectuées. Fontionnement optimal. » Puis vous passez à la deuxième opération : contact avec la tour de contrôle. Paré au décollage ! Vous appuyez sur un bouton... et c'est le grand voyage. Au bout de quelques minutes, les malaises dus à l'accélération s'estompent : vous quittez l'exosphère terrienne et vous pénétrez dans la nuit spatiale, aussi noire que de l'encre. Le générateur gravitationnel est automatiquement enclenché de sorte que la pesanteur normale est maintenue dans votre vaisseau, ce qui vous permet, ainsi qu'à vos robots, de vous déplacer librement. Vous allumez l'écran de vision rétrospective pour observer une dernière fois la Terre qui rétrécit et s'éloigne, des bancs de nuages glissent paresseusement et le soleil se réfléchit sur les glaces polaires du cercle arctique. Bien que l'occasion vous ait été donnée à maintes reprises de contempler ce spectacle au cours de vos voyages vers Venus ou vers Mercure, vous ressentez toujours, à sa vue, un petit pincement au cœur et une émotion nostalgique. Reverrez-vous jamais la Terre ? D'un haussement d'épaules vous chassez ces pensées car seul, compte, désormais, votre mission. Des heures s'écoulent, uniformes et lentes. Puis votre écran revient soudain à la vie. L'ordinateur de bord vous avertit qu'un autre vaisseau spatial suit la même trajectoire que vous tout en maintenant soigneusement un écart constant. Cela ressemble à s'y méprendre à une filature.

Allez-vous donner l'ordre à votre ordinateur d'engager la procédure d'évasion

ou préférez-vous continuer votre route ?