Pris au piège !

Pris au piège, capturé comme un lapin, vous vous débattez avec rage et impuissance dans les mailles du filet qui vous enserre, maudissant votre fatale inat­tention ! Voilà donc où vous ont mené vos douces rêveries ! Jamais vous ne seriez tombé dans un tel traquenard si votre esprit n'avait pas été distrait par les images de confort et de luxe dont vous le berciez en gravissant la colline. Hélas ! même le plus aguerri des aventuriers se lasse parfois de la vie à la dure, et vous ne pouviez vous empêcher de songer avec impatience à un grand lit douillet tandis que vous approchiez de la ville de Neubourg, baignée par les doux rayons de soleil de ce bel après-midi.

Vous connaissez bien Neubourg, vous y avez déjà séjourné. La ville est petite, certes, mais, autant qu'il vous en souvienne, prospère et tranquille. Les rem­parts de pierre noire de la forteresse semblent jeter une ombre menaçante sur la bourgade, mais vous savez que cette impression n'est pas justifiée : le Baron Tholdur, Margrave de la Forteresse de Neu­bourg, est un ami de longue date. Plus qu'un ami, c'est un compagnon d'armes. Vous vous êtes battus côte à côte lors de la célèbre bataille de la colline d'Helme qui marqua la fin des offensives des Guer­riers des steppes du Sud. Vous vous réjouissiez d'avance de revoir le Baron, et voilà que vous vous êtes laissé capturer par une bande de ces barbares du Sud, que vous aviez naguère combattus avec tant d'acharnement...

Il ne vous restait plus que quelques minutes de marche pour atteindre la ville, mais vous étiez telle­ment obnubilé par la perspective d'un dîner copieux que vous n'avez pas remarqué les signes avant-coureurs qui auraient dû vous mettre la puce à l'oreille. Par exemple, ce bruissement dans les bran­chages, le long du bas-côté du chemin, alors que pas un souffle de vent n'agitait l'air... Et, un peu plus tard, quand vous êtes parvenu à la hauteur d'un arbre isolé, ce chant d'oiseau qui ne ressemblait pas^ tout à fait aux trilles qui vous sont familiers... En d'autres circonstances, vous ne seriez jamais passé sous cette branche : c'était, de toute évidence, l'en­droit idéal pour tendre un piège. Hélas ! l'esprit ail­leurs, vous avez continué votre chemin sans prendre garde. Brusquement, le sol a cédé sous vos pieds, et des voix se sont mises à crier dans une langue inconnue. Vous avez tenté de vous débattre, en vain. Et vous voici maintenant au fond d'une fosse, obscure comme un puits. Vous sentez soudain les cordes qui vous enserrent se refermer davantage sur vous. Une secousse violente vous hisse brutalement en pleine lumière. Vous êtes prisonnier d'un filet sus­pendu à une branche d'arbre. Plusieurs guerriers, revêtus de large robe, vous entourent, l'épée à la main. Tandis que vous tournoyez comme une toupie au bout de la corde, leurs yeux scintillants vous jettent des éclats meurtriers. A peine avez-vous le temps d'apercevoir la Forteresse de Neubourg qu'une douleur fulgurante s'abat sur votre nuque. Tout vacille devant vos yeux : vous basculez dans obscurité la plus totale et vous perdez connaissance...

Et, maintenant, commencez l'aventure !