Le dernier défi

Cinq ans se sont écoulés depuis la défaite du Démon-Squelette. Cinq longues et pénibles années qui n'ont pas pu faire oublier le conflit dévastateur qui a secoué l'Amarillie tout entière. Des milliers d'Hommes, de Nains, d'Elfes et de Centaures ont trouvé la mort sous les coups des Zombies, des Orques et surtout des Dragons de Guerre qui avaient infesté tout le pays. Une fois le Démon pris au piège dans le cercueil des Ames, la victoire a enfin été remportée... mais à quel prix ! Aujourd'hui encore, des Zombies et autres individus de la pire espèce continuent à perpétrer le mal en toute impunité, car il ne reste pratiquement plus de guerriers capables de les anéantir. On dit que la cour d'Irian, l'enfant-roi, est le foyer de toutes sortes d'intrigues et de querelles minables. Les gens vivent terrés chez eux, volets clos et portes verrouillées. L'hospitalité envers les étrangers de passage, tel que vous, n'est plus qu'un souvenir. Après plusieurs jours de marche, vous arrivez à Kerpierre, capitale royale du Chaudron, l'île la plus lointaine de l'archipel du cap des Glaces. Lorsque vous demandez audience, on vous introduit auprès du roi. Vous êtes immédiatement frappé par l'apparence d'Irian : la plupart des gens l'appellent toujours « l'enfant-roi », mais c'est presque un adulte à présent et, s'il a encore beaucoup à apprendre en matière de gouvernement, sa voix est forte, autoritaire, et ses manières pleines d'assurance.

- Bienvenue à toi, dit-il tandis que vous vous agenouillez devant le trône. Mais, je t'en prie, redresse-toi ! Ceux qui m'entourent passent leur temps à s'aplatir devant moi, ne les imite pas ! Suis-moi. Sur ces mots, le jeune roi se lève, quitte la salle du trône et s'engage dans l'étroit corridor qui mène à ses appartements privés. Un peu étonné de ce manque de protocole, vous lui emboîtez le pas.

- Regarde bien, dit-il en désignant un gros bloc de cristal bleuté posé sur une table.

Il s'empare d'un carré de tissu noir brodé de runes d'or, en frotte doucement le cristal qui émet un léger bourdonnement. Puis une apparition fantomatique se dessine au milieu de la pièce : un vieillard chenu, entouré d'un indescriptible capharnaüm de papiers éparpillés, de parchemins en vrac, de cornues, de boules de cristal, d'ailes de chauves-souris, de bocaux d'herbes et de fioles diverses. Vous n'avez jamais vu pareil désordre ! Sentant votre présence, le vieil homme lève les yeux et demande d'une voix agacée :

- Eh bien ? Qu'y a-t-il ? Que voulez-vous ?

- Voici le héros dont je vous ai parlé, Gereth, explique Irian. Racontez-lui ce que vous m'avez dit

- et même plus, si vous en savez davantage depuis la dernière fois.

- Oh, oui, hum... je vois... Bon, je suppose que, de votre côté, vous lui avez déjà parlé du Trône du

Démon et des lois de la Résonance Fractale, ainsi que...

Le roi l'interrompt d'un geste.

- Le temps presse, Gereth. Vous saurez lui expliquer tout cela bien mieux que moi.

Le personnage spectral se tourne alors vers vous et vous inspecte d'un œil critique.

- Bff... Hmmm... Bon, d'accord, mais alors écoute-moi bien, jeune blanc-bec. J'ose espérer que tu as tout de même entendu parler du roi Kraal et de la défaite du Démon-Squelette au Puits Sans Fin. Vous frémissez imperceptiblement. Nul n'ignore en effet que les armées du Démon-Squelette ont finalement été vaincues et que le Démon lui-même a été emprisonné dans le Cercueil des Ames, puis transporté au milieu des grandes étendues des plaines du Péril, où le Puits Sans Fin continue à bouillonner et à fumer de façon inquiétante depuis lors. Ces événements datent de plusieurs années, mais l'Amaril-lie en porte encore les cicatrices.

- Et le Cercueil des Ames, ça te dit quelque chose ? demande le vieillard bougon.

Comme vous acquiescez, il poursuit :

- Bien. Ce que tu ne sais peut-être pas, c'est que la Magie dont on s'est servi pour fabriquer ce cercueil avait pour but d'expédier le Démon dans un espace surdimensionnel. Malheureusement, il y a eu une petite imperfection. Et, si le puissant sortilège dont il était imprégné a permis d'expulser le Démon vers un autre monde, il en a résulté une résonance en retour qui a permis à une créature surnaturelle de pénétrer dans ce monde. Or, je crains, ajoute le spectre d'un ton docte et professoral, tout en ajustant de ridicules lorgnons sur le bout de son nez, je crains, dis-je, que ce soit exactement ce qui vient de se produire : un être surnaturel s'est infiltré dans votre monde ou, si tu préfères, s'est échappé du sien. A dire vrai, je ne suis pas fâché de nous voir débarrassés d'un individu de cette engeance ! Mais vous y perdrez ce que nous y gagnons. A moins, bien entendu, que tu puisses l'arrêter avant qu'il n'ait récupéré tous ses pouvoirs. Mais ce qui est pire encore, c'est qu'il est en train de se régénérer à l'endroit même où le Cercueil des Ames a été déposé après le bannissement du Démon. Je veux parler du Château d'Argent. Le vieillard vous laisse digérer toutes ces informations puis il reprend : Il s'appelle Zagor. C'est un grand sorcier, assurément l'un des plus puissants que Titanus ait connus. Titanus est le monde auquel j'appartiens. Je suppose que vos soi-disant savants y font parfois allusion, non? Le sombre port de Sable-Noir et son misérable gouverneur, le seigneur Azzur... les grandes civilisations de l'Ancien Monde, le chaos rampant de Khul... on t'a sans doute parlé de tout ça, n'est-ce pas ? Enfin, je ne tiens pas à m'étendre sur la description de mon pays, sinon je me connais, je vais devenir sentimental... Revenons plutôt à Zagor. Par deux fois nous l'avons cru anéanti mais il a ressuscité à deux reprises. Il ne restait plus de lui que l'os du bras, mais cela a suffi pour qu'il reprenne du poil de la bête ! Lorsqu'il a réintégré votre monde, son être a fusionné avec le démon emprisonné dans le cercueil, et maintenant c'est une forme démoniaque de l'ancien Zagor qui est en train de croître en secret ! Il grandit de minute en minute et ses pouvoirs augmentent à mesure que je te parle. Il m'a été impossible de faire quoi que ce soit pour empêcher tout cela d'arriver mais, du fin fond de ma solitude, j'ai pu détecter le moment précis de l'intrusion de Zagor dans votre pays et j'ai dépêché quelques sortilèges à ses trousses : des Talismans d'Or et des Dagues d'Argent. Ces objets magiques sont dispersés à l'intérieur du repaire que Zagor a choisi pour se régénérer. Chacun d'eux a le pouvoir d'affaiblir ses forces. Un bon conseil : en arrivant là-bas, fais en sorte de t'en procurer le maximum avant d'affronter cette entité démoniaque !

Pour votre interlocuteur, il est évident que vous allez marcher d'un pas ferme et résolu vers les sinistres ruines du Château d'Argent. Pour vous, c'est déjà moins sûr... Plusieurs centaines de kilomètres à parcourir à travers les déserts de Givre et les mers glaciaires infestées de monstres : voilà une perspective peu réjouissante, même pour le plus valeureux des aventuriers ! Néanmoins, le spectre reprend la parole.

- Cette fois-ci, Zagor doit être définitivement exterminé. Mais il ne suffit pas de le tuer. Il faudra, t'assurer que son corps soit réduit en cendres dans les Entrailles de Feu qui se trouvent sous le Château d'Argent. C'est là que les Grands Magiciens de votre monde - depuis les points les plus reculés d'Amarillie - ont concentré tous les pouvoirs conjurateurs du Grand Mur de Feu. Mais je suppose que tu es déjà au courant de tout ceci, n'est-ce pas ?

- Ne te méprends pas sur le sens de ces paroles, intervient le roi avec gravité. Je pensais qu'il s'agissait d'une légende ou d'une supercherie... jusqu'à ce que Gereth m'informe de certains changements survenus depuis peu au Château d'Argent. Mes propres espions ont pu vérifier ses dires. Aussitôt, le regard du vieillard s'illumine :

- Ah ! oui, le château, parlons-en ! Il est justement en train de se métamorphoser sous l'influence maléfique de Zagor et de ses serviteurs. Zagor en tire toute la substance magique qui avait fait sa réputation. Mais les forces occultes n'ont pas encore complètement triomphé - peut-être même trouveras-tu de l'aide dans cet endroit, en plus des objets que j'y ai placés. En revanche, je crains fort que l'un des plus dangereux Dragons de Guerre du démon - un des rares survivants de l'ultime bataille

- ne soit pour quelque chose dans les changements radicaux qui sont en train de s'opérer à l'intérieur du château. Ce dragon, expert en magie noire, cherche à prendre sa revanche en s'alliant à Zagor pour semer la désolation sur l'Amarillie. Dans la folie qui l'anime, il compare sans doute Zagor à l'ancien Démon qu'il a jadis servi... Ce qui est d'ailleurs vrai dans une certaine mesure.

Tout à coup, l'apparition spectrale semble vaciller. De petites étincelles blanches se mettent à crépiter à la base du cristal. La voix du vieillard s'élève de nouveau, mais elle est empreinte d'un trouble évident.

- Attendez ! Il faut encore que je leur parle de... C'est alors que le cristal explose en un millier de fragments. Irian et vous contemplez avec stupeur les éclats fumants éparpillés dans toute la pièce. D'où proviennent les forces surnaturelles qui ont renvoyé le spectre dans sa propre dimension ? Vous l'ignorez, mais vous sentez planer la menace du mal autour de vous.

- Tu es notre unique salut, mon brave, dit le roi d'une voix presque implorante. Personne d'autre que toi ne peut mener à bien cette mission. Mes Magiciens font tout ce qu'ils peuvent pour maintenir le Mur de Feu qui protège l'Amarillie, et mes fidèles chevaliers luttent jour et nuit pour défendre le pays. Quant aux quelques nobles qui méritent encore ma confiance, ils s'attellent à maintenir un semblant d'ordre dans le royaume, ce qui n'est pas une tâche de tout repos, crois-moi ! Aussi je t'en conjure, rends-toi au Château d'Argent ! Un vaisseau est prêt qui t'attend déjà avec son équipage. Si tu parviens à nous débarrasser une fois pour toutes du sorcier diabolique qui se prépare à anéantir notre pays, je puis t'assurer que ma reconnaissance ne sera pas un vain mot !

Le destin du monde est entre vos mains et, bien que cette mission vous paraisse un fardeau bien lourd pour un seul homme, vous ne pouvez pas décliner cette requête.