L'enlèvement

La partie ouest de l'océan Noir est connue pour ses bourrasques et ses tempêtes soudaines. Vous adressez une prière à Hydana, dieu des Eaux, en l'implorant de détourner l'attention de son frère Sukh, dieu de la Tempête, vers des régions lointaines. Peut-être Hydana vous entend-il, mais Sukh est une divinité puissante qui peut exercer ses pouvoirs dans plusieurs lieux en même temps, et l'océan Noir mérite bien sa réputation... Cinq jours et cinq nuits durant, vous luttez, seul à bord de votre esquif, contre les éléments déchaînés. Un soir enfin, tandis que le soleil embrase le ciel, vous distinguez à l'horizon sud-ouest la ligne sombre des falaises des îles Rocheuses. Si le vent se maintient, vous atteindrez Arion dans deux jours. Dans la matinée du troisième jour, vous trouvez une petite place où mouiller dans le port bondé d'Arion et vous partez aussitôt vers le palais royal perché au sommet d'une colline. La ville est aussi animée et grouillante qu'à l'accoutumée et les gens semblent absorbés par leurs besognes quotidiennes, mais vous percevez une sorte d'apathie générale. Votre renom vous vaudra peut-être l'honneur d'être reçu par le roi et la reine en personne ; sinon, vous vous adresserez au grand conseil des Anciens pour découvrir ce qui amène tant d'aventuriers à Arion. Le roi Jonthane et sa sœur Elégana, qui régnent tous deux sur Arion, sont ravis d'apprendre que vous êtes arrivé en ville et vous n'avez pas longtemps à attendre pour être conduit jusqu'à eux.

- Si seulement tu étais arrivé hier ! s'exclame la reine Elégana dès qu'elle vous aperçoit. Ou plutôt, si tu n'étais jamais reparti, après ta dernière visite ! Quand était-ce ? Il y a trois ans ?

- Bientôt quatre, Madame, répondez-vous avec un frisson en vous rappelant la noirceur du mal que vous aviez alors eu à combattre. Mais que puis-je pour ton service, maintenant ?

Rien, répond brutalement le souverain. J'ai été contraint de confier la mission à quelqu'un d'autre. Chaque instant compte, vois-tu. Tu n'étais pas là, alors j'ai dû m'adresser à...

Jonthane ravale avec effort avant de poursuivre :

- ... à Fang-Zen de Zitar !

D'un geste altier de la main, il coupe court à vos velléités de protestation :

- Je sais, je sais, c'est un triste individu. Mais tu dois reconnaître qu'il s'acquitte bien de ses tâches. Et je devais choisir l'aventurier le plus compétent qui soit car il s'agit de ma fille, vois-tu.

Durant les dix minutes qui suivent, le roi raconte son histoire avec émotion. La princesse Télessa, sa fille d'à peine quinze ans mais dont la beauté fait déjà l'orgueil de tout le pays de Khul, a été kidnappée quelques semaines plus tôt, tandis qu'elle se promenait à cheval avec des amis, au nord de la ville. Les ravisseurs ont tenu à montrer sans équivoque qu'ils ne plaisantaient pas : les amis de la princesse ont été retrouvés en morceaux, leurs membres jetés pêle-mêle autour d'un message tracé en grandes lettres de sang : « attendez ». Jonthane et Elégana ne sont pas nés de la dernière pluie, cependant. Tout en feignant d'attendre patiemment le message des ravisseurs, ils ont lâché en secret des pigeons voyageurs dans toutes les directions, et c'est l'un d'eux qui vous a trouvé à Takio. Sans la tempête, vous seriez arrivé à temps. -«—Jusqu'à avant-hier, nous n'avions reçu aucun message, poursuit Jonthane. J'étais mort d'inquiétude. Ma chère petite Télessa... Lorsque le message est enfin arrivé, ce n'était pas une simple demande de rançon. Je ne sais pas qui ils sont car le message n'était pas signé, mais ils veulent le contrôle total et permanent des exportations d'or de nos mines. Certes, ce n'est pas notre seule exportation, loin s'en faut, mais c'est une source de revenus très importante. Je suis censé envoyer une lettre d'agrément estampillée du sceau royal par l'intermédiaire d'un messager. Ce messager doit faire route vers l'ouest, seul, jusqu'à ce que les ravisseurs l'interceptent.

- Comment les ravisseurs se feront-ils connaître du messager ? demandez-vous.

- Ils avaient joint à leur demande une boucle de Télessa.'Ma petite princesse a des cheveux blonds comme l'or avec un reflet roux, c'est une teinte exceptionnelle qu'on reconnaît tout de suite. Ils viendront avec une autre mèche, mais s'ils voient que le messager n'est pas seul ou s'il n'est pas porteur de ma lettre, c'est la tête de Télessa qu'ils lui remettront !

Vous restez encore quelques instants avec le roi et la reine, offrant de les aider du mieux que vous pouvez. Mais il est trop tard : la mission est entre les mains de votre rival, Fang-Zen.

- Que lui avez-vous promis en récompense ? demandez-vous.

- La prime habituelle pour une telle tâche, répond le roi. La moitié de mon royaume.

Peu après, vous prenez congé des souverains et vous retournez en ville.