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Monsieur de Joubeuf vous attend, annonce le domestique, si Madame veut bien me suivre... Vous vous levez et vous emboîtez le pas du domestique qui vous conduit dans le fond du parc, derrière la maison. Dans une vaste clairière, plusieurs hommes s'affairent autour d'un énorme ballon retenu au sol par des cordages. Apparemment, on est en train de fixer une nacelle à l'aérostat. Un homme d'une cinquantaine d'années vêtu avec une élégance criarde s'avance vers vous, un large sourire aux lèvres.

— De Joubeuf, Archibald, se présente-t-il en saisissant votre main qu'il embrasse goulûment. Que me vaut. Altesse, l'insigne honneur d'être ainsi visité impromptu dans ma modeste demeure par une femme aussi pleine de beauté et qui n'est autre qu'une princesse ?

Vous ne pouvez vous empêcher de sourire : M. de Joubeuf prend sans doute ce sot galimatias pour une façon élégante de s'exprimer. L'homme se penche alors sur le décolleté de votre robe comme un joaillier examinant une pierre précieuse.

— Quelle robe somptueuse ! remarque-t-il, il faudra que j'achète la même à ma femme, mais je ne sais pas si elle la portera aussi bien que vous !

Il conclut cette phrase par un rire sonore qui en dit long sur la vulgarité du personnage.

— Ainsi donc, vous vouliez me voir ? reprend le négociant.

— Votre réputation est parvenue jusqu'à Moscou, répondez-vous avec votre plus bel accent russe, et, de passage à Paris, il me tardait de faire la connaissance d'un homme aussi éminent que vous.

— Jusqu'à Moscou ? Ah, là, là ! Si je me doutais ! s'exclame M. de Joubeuf, visiblement ravi, ah, mais mon Dieu, c'est là bien trop d'honneur, quoique, bien sûr, le mérite n'a pas de frontière, et je dis cela sans fatuité, croyez-le bien !

— Mais dites-moi donc, Monsieur, qu'est-ce que ce gros ballon que vous avez là ? demandez-vous d'un air ingénu, comme il sied à une femme qui n'est pas censée comprendre quoi que ce soit à la technique. A nouveau, M. de Joubeuf éclate d'un rire sonore.

Ceci est un aérostat, annonce-t-il fièrement, grâce à ce ballon, voyez-vous, l'homme peut s'élever dans les airs et franchir de grandes distances en toute tranquillité, sans s'occuper des obstacles qui surgissent si souvent sur les voies terrestres ou maritimes. L'aérostat, Altesse, c'est l'avenir du commerce ! Grâce à lui, il sera possible de vendre et d'acheter partout dans le monde sans avoir besoin de parcourir les mers déchaînées ou les terres hostiles ! Quand il s'agit de parler commerce, le bougre devient lyrique. Mais sa conversation, à dire vrai, vous ennuie passablement et vous préférez vous approcher de son ballon qui vous semble plus digne d'attention.

Si, la nuit dernière, vous avez réussi à arracher le masque de votre agresseur.

Dans le cas contraire.