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— Moi ? dit Loup*Ardent. La nouvelle l'abasourdit, et pourtant, il ne songe pas à la mettre en doute. Après tout, il sait bien qu'il n'est pas originaire du Désert, et ce vieillard n'a aucune raison de mentir. Le magicien encapuchonné hoche la tête.

— Vous êtes mon fils. Le Destin avait décrété que nous vivrions loin l'un de l'autre pendant la majeure partie de notre existence et, maintenant que nous nous sommes retrouvés, le Destin décrète que nous devons bientôt nous quitter car, comme je vous l'ai dit, je suis mourant. C'est pourquoi je n'attends rien de vous, ni tendresse, ni affection, ni aucun des sentiments qu'aurait pu susciter notre parenté. Je n'en maintiens pas moins que c'est le sang des Xandine qui coule dans vos veines. Cela, vous n'y pouvez rien. Et comme c'est le sang d'une race de sorciers, il se pourrait que, sans vous en douter, vous soyez doué pour la sorcellerie...

— Non ! s'écrie Loup*Ardent horrifié. La sorcellerie l'épouvante.

Le Seigneur Xandine hausse les épaules.

Peut-être pas. Cela n'a pas grande importance. Mais j'ai exploré les voies du Temps et de l'Espace et, bien qu'aucune magie, aussi puissante soit-elle, ne puisse dissiper entièrement les brumes qui les obscurcissent, je peux néanmoins vous assurer que votre destinée et la mienne sont indissolublement liées. Vous êtes un Dalaï par le sang et un Xandine par la lignée. A ma mort, vous deviendrez le nouveau Seigneur Xandine. Cela, je le sais. Ce que vous ferez en tant que Seigneur Xandine dépend uniquement de vous. Vous êtes libre de votre décision, mais je m'efforcerai d'influer sur celle-ci pendant le peu de temps qu'il me reste à vivre. Loup*Ardent reste muet. L'impression de vivre dans un rêve ne l'a pas quitté. Est-il réellement là, dans cette galerie à colonnes? Ou bien tout cela n'est-il qu'un fantasme ? La femme serait-elle parvenue, d'une manière ou d une autre, à lui faire absorber des plantes hallucinogènes ? Le vieillard soupire.

— Bien entendu, je souhaite que vous poursuiviez ma guerre contre les Harkaan, que vous vengiez tous les torts que cette Maison a causés à la nôtre. Mais c'est seulement un souhait. Même si j'en avais encore le pouvoir, je ne vous y contraindrais pas. Il reste, cependant, un sujet que je n'ai pas encore abordé et qui pourrait vous persuader de suivre la voie que j'espère vous voir suivre. C'est le problème de la Horde des Démons.

Quelque chose, dans le ton de Xandine ou dans es mots qu'il a prononcés, fait frissonner Loup*Ardent.

— Si vous visitez ce château à fond, dit Xandine. vous y trouverez un laboratoire. Sur ce laboratoire donne un oratoire. Bien que la désagrégation du Verrou Temporel ait dû donner à ces deux pièces l'apparence d'un long abandon, vous distinguerez peut-être, sur le plancher de l'oratoire, la trace d'un cercle. Ce cercle retient actuellement prisonnière une entité issue des plus bas niveaux de l'Enfer. C'est une créature redoutable, évoquée par moi au cours d'une opération de sorcellerie. Sur notre plan, ses pouvoirs sont heureusement limités. Au Kaandor, des hommes de la race des Dalai ont longtemps communiqué avec de telles entités. Il y a plus de sept mille ans, selon nos annales, une Confrérie de Sorciers, alliée aux hôtes de l'Enfer, créa une nouvelle race de créatures, réunissant les caractéristiques des deux plans : le plan infernal et le plan physique. Cette race, cette création artificielle, se révéla extrêmement dangereuse pour l'humanité. A cause de son origine, on l'appela « la Horde des Démons », et les chroniques des Dalaï montrent que, durant huit cents ans, elle fut une véritable calamité pour le pays où elle avait vu le jour. La Horde aurait pu asservir complètement les Dalaï. Les Démons étaient relativement peu nombreux : ils ne se reproduisent pas comme les êtres naturels, mais procréent des créatures semblables à eux par magie noire, et le processus est très lent. Mais, nombreux ou pas, ils étaient pra-tiquement invincibles, et leur pouvoir s'accrut. Les yeux étincelants enchâssés dans le visage ratatiné se voilèrent comme si Xandine contemplait directement le lointain passé de son récit. — Et puis, un beau jour, apparut chez les Dalaï une femme douée de pouvoirs exceptionnels. Elle s'appelait Sélina de la Lance et de l'Orbe, deux armes magiques dont elle faisait grand usage. On dit que ce n'était pas une mortelle, mais une déesse. C'est possible. En tout cas, elle maîtrisa la Horde des Démons, qu'elle relégua dans des cavernes des montagnes glacées qui séparent le Kaandor du Harn. Après avoir sauvé l'humanité de cette malédiction. Sélina disparut. Les questions de magie ne sont jamais simples, Loup*Ardent. La structure même du Temps fait que rien ne peut être considéré comme absolu, comme définitif. C'est pourquoi, bien que la Horde fut emprisonnée et qu'elle le soit restée jusqu'à ce jour par l'antique pouvoir de la Lance et de l'Orbe, il y eut des périodes où de petits groupes de Démons parvinrent à se libérer et semèrent la désolation à la surface de la terre. Ils s'attaquèrent parfois au Kaandor, parfois au Harn. Chaque fois, on réussit à les arrêter, parce qu'ils étaient peu nombreux, mais à quel prix ! Pour moi, il ne fait aucun doute que si la Horde des Démons tout entière venait a être lâchée, ce serait la fin de l'humanité. Il se penche en avant sur le trône de granit.

— Et je crains que le jour de sa libération ne soit proche.

Loup*Ardent relève vivement la tête, les yeux rivés sur ceux de son père.

— Expliquez-vous.

— Je vous ai parlé d'une croisade... une croisade organisée par le chef actuel de la Maison des Harkaan. Mes pouvoirs magiques m ont révélé une partie de ses plans. Pour entreprendre cette croisade, il envisage de s'allier à la Horde des Démons, s'imaginant qu'il pourra l'utiliser jusqu'à ce que son objectif soit atteint, puis l'enfermer à nouveau dans ses cavernes. Là, il se trompe. Une fois libérée, la Horde se retournera contre lui.

— Il me semble que vous devriez vous en réjouir, dit sèchement Loup*Ardent. Ce sera la fin des Harkaan.

— Certainement, acquiesce le vieillard. Mais ce sera également la fin de tous les Dalaï et de tous les habitants du Harn et des pays voisins. Et il n'y aura pas de déesse Sélina pour sauver une seconde fois l'espèce humaine. II faut arrêter la Horde, et comme on ne peut pas arrêter la Horde, il faut contrecarrer les plans de la Maison des Harkaan avant que la Horde ne soit lâchée. Le temps presse, et je suis mourant. C'est pourquoi je vous ai fait venir.

Pendant un instant, Loup*Ardent réfléchit en silence, puis il demande :

— Vous comptez sur moi pour empêcher le Seigneur Harkaan de nuire ?

Le Seigneur Xandine, ce sorcier ratatiné qui prétend être son père, hoche affirmativement la tête.

Une fois de plus. Loup* Ardent doit prendre une décision... et sûrement la plus décisive de son existence. Mais elle n 'est pas simple, car il n a aucun moyen de savoir si ce magicien encapuchonné a dit vrai. De plus, il s'est déjà engagé à retrouver et à sauver la fille de Baldar. Dans ces conditions, que peut-il répondre ? Que va-t-il répondre ?

S'il accepte.

S'il refuse.