99

Soudain, l'un des hommes qui travaille près de l'aérostat, et dont, jusqu'à présent, vous n'aperceviez que le dos, se retourne. Vous restez alors bouche bée en reconnaissant formellement l'individu que vous avez démasqué la nuit précédente. Archibald de Joubeuf a remarqué votre réaction de stupeur.

— Eh bien, qu'y a-t-il. Altesse ? s'inquiète-t-il.

— Cet homme, répondez-vous en désignant le personnage, qui est cet homme ?

— Mais c'est Bastien, l'un de mes domestiques, déclare M. de Joubeuf.

— Je... Je croyais avoir reconnu quelqu'un d'autre, mentez-vous en vous efforçant de reprendre contenance.

Bastien vous a vue, mais, habillée comme vous l'êtes, il ne vous reconnaît pas. La nuit dernière, il vous a prise pour un homme et ne peut se douter que cette jeune femme élégante et gracieuse au côté de M. de Joubeuf est la même personne qui lui a arraché son masque dans la cave de l'auberge du Pont-Marie. C'est donc en toute tranquillité qu'il poursuit sa besogne sans vous prêter attention.

— Quel est le nom de famille de cet homme ? interrogez-vous pour avoir pleine confirmation de la vérité.

— Frontouillard. Bastien Frontouillard. C'est un de mes meilleurs domestiques, il a servi dans les plus grandes maisons. Ses gages sont élevés, mais c'est un serviteur loyal qui s'est enthousiasmé pour mes ballons. Je le crois même capable d'exécuter lui-même des vols. Demain, en tout cas, c'est moi qui volerai. Je compte survoler Paris aussi longtemps que possible et me poser en douceur à l'endroit que j'aurai choisi lorsque je connaîtrai la direction du vent. Me ferez-vous l'honneur, Altesse, d'assister demain à cette expérience? Je m'élèverai dans les airs au Champ-de-Mars à 8 heures du matin et si vous le désirez, je viendrai moi-même vous chercher pour vous amener sur place.

— Si vous souhaitez accepter cette invitation, vous donnez rendez-vous à M. de Joubeuf pour le lendemain à 7 h 30 place Dauphine. Sinon, vous réservez votre réponse en assurant à votre interlocuteur que vous seriez ravie de le voir s'envoler dans son ballon mais que vous n'êtes pas sure d'ctrc disponible à cette heure-là.

— Dans l'un et l'autre cas, vous n'avez plus rien à faire ici. Vous êtes encore sous le choc de votre découverte. Bastien Frontouillard. l'homme au masque de sang ! Ce serait donc lui, l'assassin de Thibaud de Ponsac ! Et ce serait à cause de lui que Hensock le Follet a été mis en prison ! Il vous tarde de revenir à Pans pour faire cette révélation au commissaire Du Réner avec qui vous avez rendez-vous à 4 heures devant l'auberge du Pont-Marie. Bien que M. de Joubeuf essaie de vous retenir en vous proposant un rafraîchissement, vous vous hâtez de quitter les lieux. Avant toute chose, vous allez devoir remettre vos vêtements d'homme et, une fois rentrée place Dauphine, renvoyer votre voiture de louage dont vous n'aurez plus besoin cet après-midi. Après

— vous être changée, vous pourrez, si vous le désirez, prendre un repas dans une auberge. Il vous en coûtera 40 sols et vous regagnerez 2 points de FORCE.

En sortant de table, vous pourrez rendre visite à M. de Courtemare.

ou aller directement à l'auberge du Pont-Marie pour y retrouver le commissaire.