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Au bout du tunnel, vous apercevez la lumière éclatante du soleil, vous entendez le rugissement de la foule et, pour ne rien vous cacher, vous sentez également l'odeur du sang. Vous hésitez en vous demandant ce qui vous a pris de revenir de votre plein gré dans cet endroit épouvantable. Quelle que soit l'image qu'en ait donnée l'industrie cinématographique de votre époque, les jeux romains n'ont jamais eu qu'une seule raison d'être : le spectacle de la mort. De vagues souvenirs, au fond de votre mémoire, vous rappellent qu'à l'origine il s'agissait d'exhibitions funéraires. Malgré votre décision, vous n'êtes pas pressé de retourner dans l'arène et vous sortez de votre poche la Brève histoire de la Rome antique pour y lire le chapitre consacré aux jeux du cirque. Le livre vous confirme qu'à l'origine les gladiateurs se produisaient au cours de cérémonies funèbres étrusques. L'idée consistait à donner au défunt des protecteurs armés pour l'accompagner dans l'autre monde, et c'est pourquoi les combats étaient toujours mortels. Le mot même de gladiateur vient du terme gladius dont votre Mercurophone vous précise qu'il signifie « glaive ».

A Rome, ces spectacles devinrent rapidement très populaires. Pour donner une idée de l'enthousiasme qu'ils suscitaient, le guide mentionne qu'au cours de la première exhibition, les funérailles d'un noble Romain du nom de Brutus en 264 avant J.-C., six gladiateurs s'affrontèrent deux par deux. A la mort de Jules César, en 44 avant J.-C., des funérailles dignes de ce nom ne pouvaient rassembler moins de trois cents gladiateurs prêts à se battre jusqu'à la mort.

Au bout d'un certain temps, cependant, le prétexte des funérailles devint inutile et les jeux n'eurent plus comme seule raison d'être que la joie de voir des hommes se faire tuer. Les spectacles qui, au début, duraient une journée furent peu à peu prolongés et certains d'entre eux s'étalèrent sur trois mois. Les célébrations organisées pour le Triomphe de l'empereur Trajan rassemblèrent jusqu'à dix mille gladiateurs. Avant de refermer le livre, vous lisez encore le paragraphe expliquant qu'il y avait plusieurs sortes de gladiateurs. Les Samnites étaient équipés d'un grand bouclier long, d'une visière, d'un casque à plumet et d'une épée courte. Les Thraces avaient un petit bouclier rond et un sabre à la lame incurvée comme celle d'une faux. Les Mirmillons, eux, portaient un casque orné d'un poisson et combattaient avec une épée courte et un bouclier en forme de croissant.

Vous trouvez également une description de votre premier adversaire qui était de toute évidence un rétiaire, c'est-à-dire un combattant équipé d'un filet. Il existait bien d'autres sortes de gladiateurs, ceux qui combattaient à cheval et les yeux bandés, par exemple. Les jeux du cirque étaient un peu semblables aux premiers concerts de musique pop. Des affiches placardées sur les murs annonçaient le nom du généreux organisateur et les principales attractions. Le spectacle commençait par un défilé de gladiateurs suivi de faux combats à l'épée de bois et au javelot. Lorsque les vrais combats commençaient, les gladiateurs récalcitrants étaient poussés dans l'arène à l'aide de fouets et de fers chauffés au rouge. Cinquante mille personnes pouvaient s'entasser dans le Colisée de Rome (qui entre dans sa dernière phase de construction au moment où vous lisez ce guide) pour assister aux combats. Les jeux romains respectaient la parité entre hommes et femmes. Seize ans auparavant, en l'an 63 de notre ère, des « gladiatrices » entrèrent pour la première fois dans l'arène pour le plus grand plaisir de Néron, l'empereur fou qui régnait à l'époque.

Sachant tout cela, avez vous vraiment envie de vous replonger dans ces horreurs ?

Si vous avez vu assez de sang et de cadavres pour l'instant, vous pouvez choisir sur votre plan une autre destination.

Mais si vous tenez vraiment a risquer une nouvelle fois votre vie, rien ne vous empêche de le faire.