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Comme le palais du roi Voltar, le temple de Minerve, siège de l'Oracle du royaume, est situé dans les faubourgs de Pélimandar, mais au sud de la ville, à l'endroit où le parc du Pontime s'étale en un vaste croissant verdoyant. C'est pourquoi la matinée tire à sa fin lorsque Loup*Ardent parvient à destination. En s'approchant du temple de marbre qui se dresse sur son tertre boisé, il se rappelle le jour, maintenant bien lointain, où il a sollicité pour la première fois l'aide de l'Oracle. Il n'en avait pas, à l'époque, tiré grand profit, et il doute sincèrement que sa visite d'aujourd'hui soit couronnée de plus de succès. Il reste encore beaucoup du Barbare derrière la majestueuse façade du noble Seigneur Xandine et, pour le Barbare, les dieux sont des gens à craindre, à apaiser... et à éviter. Bien qu'il n'ait jamais douté que les réponses de l'Oracle émanent des dieux, ces réponses sont généralement, à sa connaissance, trop obscures pour être utilisables. Mais puisque le Roi l'ordonne...

Se détournant du temple proprement dit, il contourne le bois de pins qui dissimule à moitié les bâtiments de grès imbriqués qui abritent l'Oracle du royaume.

Les Vestales le reconnaissent immédiatement et le conduisent avec une célérité obséquieuse, par le corridor bordé de colonnes, jusqu'à l'antre de la Sibylle. Il y pénètre avec un sourire ironique. La dernière fois, il avait fallu une offrande substantielle pour l'amener jusqu'ici.

Comme il s'en souvenait, l'antre de la Sibylle est une construction compliquée, édifiée au-dessus d'une faille naturelle du rocher, d'où s'échappent en permanence des vapeurs sulfureuses. Derrière les volutes de fumée se dresse le trône de granit de la Sibylle, sur lequel est assise la Sibylle en personne, Séléna, aussi jolie aujourd'hui que la première fois qu'il a posé les yeux sur elle, dix ans auparavant. Pendant une fraction de seconde, il éprouve l'étrange angoisse qui étreint beaucoup d'hommes au moment où ils s'apprêtent à convoler en justes noces, mais il la refoule énergiquement.

Les Vestales se reculent avec déférence tandis que Loup*Ardent s'approche du trône. Séléna le regarde et sourit. Elle a, dit-on, été formée par la Gegum, ce qui explique peut-être son immutabilité et sa sérénité (et certainement la sensualité féline de ses gestes).

Il y a bien longtemps que j'attends votre retour, Barbare, dit-elle gaiement.

Dix ans, confirme Loup*Ardent en se demandant ce que pensent les Vestales de cette façon d'appeler le puissant Seigneur Xandine. Vous n'avez guère changé, madame.

— Alors que vous, monseigneur, vous avez beaucoup changé, rétorque ironiquement Séléna. Peut-être en bien. Aujourd'hui, c'est à peine si je distingue le farouche Loup*Ardent sous ses élégants atours. Si je n'avais pas le don de double vue, peut-être même ne l'aurais-je pas reconnu.

— Il m'arrive souvent de penser que le peu qu'il en reste est négligeable, acquiesce Loup*Ardent, bien qu'il ait été suffisant, hier soir, pour me sauver la vie.

Si la Sibylle est surprise, elle n'en laisse/rien paraître.

— Ainsi, on a tenté de vous tuer... Est-ce pour cela que vous êtes ici ?

Loup*Ardent hoche la tête.

— Pour cela... et parce que le Roi me l'a ordonné.

— Dans ce cas, dit Séléna, je ne vous ferai pas attendre. Et elle se penche en avant pour aspirer profondément les volutes de fumée.

Avec une fascination horrifiée, Loup*Ardent regarde le corps de la Sibylle se convulser, puis se pétrifier. Il a beau savoir qu'il s'agit seulement d'une transe prémonitoire, c'est quand même un spectacle terrifiant. Brusquement, elle se redresse, les traits crispés.

— Écoute-moi, mortel ! La mort menace le royaume !

C'est Lilethus ! Deux divinités s'expriment par l'intermédiaire de la Sibylle : Minerve, la déesse de l'amour érotique, et le dieu chaman Lilethus qui traite de sujets moins légers. Actuellement, c'est Lilethus qui parle, cela, Loup*Ardent en est certain. La voix rauque, qui s'accorde si mal avec les lèvres pulpeuses qui prononcent les mots, emplit la pièce d'un grondement miraculeux.

— Jusqu'ici, j'ai échappé à la mort, murmure Loup* Ardent. Je suis venu demander qui me l'a envoyée.

— Vous ? tonne le dieu. Vous ? Vous êtes Xandine par vos sorcelleries et Loup*Ardent par votre habileté à manier l'épée : la mort ne vous est que trop familière. Ne vous souciez pas de votre propre péril, mais redoutez un plus grand fléau. Le sable tire à sa fin dans le sablier du Temps pour celui dont le nom est Harn !

Loup*Ardent reste interdit. Celui dont le nom est Harn ? Cela n'a pas de sens. Mais, avant qu'il n'ait eu le temps de poser une autre question, Séléna commence à se tordre comme si elle souffrait. La voix rugissante s'éteint pour faire place aux accents plus doux de la Sibylle.

— C'est inutile, Loup*Ardent. Lilethus est trop puissant, je ne peux jamais le retenir longtemps : sa nature est trop différente de la mienne. (Ses yeux voilés s'éclaircissent, et elle l'observe attentivement). L'Oracle vous a-t-il été utile ?

Loup*Ardent secoue la tête avec perplexité.

— Je ne sais pas. Il me faudra un certain temps pour réfléchir au sens de ses paroles.

Mais ce temps lui est refusé. Le messager l'aborde au moment où il sort de l'enceinte du temple.

— Monseigneur ! Monseigneur ! Le Seigneur Olric, Chevalier Régent, requiert votre présence à une réunion du Conseil !

Chevalier Régent ? Le Seigneur Olric a gouverné le Harn en tant que Chevalier Régent pendant des années, mais il a immédiatement abandonné ce titre lorsque Voltar s'est éveillé. Loup*Ardent empoigne brutalement le messager.

— Le Roi ! s'exclame-t-il. Qu'est-il arrivé au Roi ?

— Mort ! halète l'homme. Les gardes ont abattu le meurtrier, mais trop tard pour sauver le Roi !

Loup*Ardent pousse un gémissement de douleur. Maintenant, l'Oracle n'est que trop clair... et surtout trop tardif.

— L'Oracle mis à part, Loup*Ardent demeure tiraillé. Il est convoqué par Olric, son futur beau-père et maintenant souverain du royaume, et l'urgence de cette convocation ne souffre aucun retard : le Conseil a d'importantes décisions à prendre... et vite. D'autre part, son instinct à demi endormi de Barbare le pousse à se rendre sur la scène du crime abominable pour examiner le cadavre de l'assassin et tâcher de découvrir des indications sur ce qui se trame.

Si Loup*Ardent va directement rejoindre Olric.

Si, au contraire, il décide d'examiner auparavant le corps du meurtrier.