Prologue

A la mémoire de mon père Claude qui lutta bravement

jusqu’au bout contre une terrible maladie.

Par Frédéric Cuvilly

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La vie s'écoule paisiblement dans votre petit village de basse montagne, votre jeunesse est heureuse et épanouie. Vous avez bientôt dix-huit ans et le mois prochain, comme tous les jeunes de votre âge, vous devrez passer le redoutable rituel de l’«Epreuve» qui marque le passage à l'âge adulte. Cette tradition très ancienne remonte à la nuit des temps et c'est une fierté que de passer celle-ci avec succès.

Vous êtes un jeune homme vif et plein d'entrain, vous partagez les mêmes passions que les jeunes de votre âge mais ces dernières semaines sont monopolisées par la récolte d'informations sur l'Epreuve.

Vous passez de longs moments à questionner votre grand-père ; celui-ci est intarissable et se plait à conter ses exploits de jeunesse, souvent assis sur un banc de pierre à l’abri d'un énorme chêne, entouré d'une horde de gamins religieusement suspendus à ses lèvres. Son épreuve initiatique est de loin la plus célèbre et la plus demandée des histoires : la redoutable épreuve de la quête de l'œuf de l'Hydre Géante.

Vous-même avez entendu cette histoire des dizaines de fois, mais vous ne vous lassez pas d'écouter votre grand-père la raconter encore et encore. Même s’il ne fait pas de doute qu'il exagère parfois certains faits. Comme celle ou, bien qu’accompagné d'un fanfaron qui s'avéra en fait un excellent compagnon de route, il avait réussi à ramener vivant le valeureux Luce

Tarask, qui allait plus tard devenir le chef du village. A son retour, votre aïeul fut dévasté par la mort du druide du village qui, en plus d’être un grand sage, était aussi un ami. Surtout qu’il aurait voulu obtenir de sa part des informations sur un homme croisé durant sa quête.

De son union avec votre grand-mère, une femme au caractère bien trempé, naquirent trois enfants ; l'aîné est votre oncle, le deuxième enfant fut une fille, votre tante.

Le benjamin est votre père : autant la ressemblance physique entre le père et le fils était frappante, autant leur caractère les opposait. Quand votre grand-père ne rêvait que d'aventure, votre père la redoutait et son épreuve fut un véritable chemin de croix. Jeune, il ne cessait d'étudier, désireux d'accroître ses connaissances.

Curieux de tout, il se destinait à enseigner son savoir aux autres et en grandissant il devint une personne d'une grande sagesse. Si bien que le Chef de votre village l'a souvent consulté lors de décisions difficiles et c'est cela qui l'a poussé, petit à petit, vers la politique. Aujourd'hui c'est un paisible apothicaire qui, depuis trois mois, est absent du domicile familial pour l'unique raison qui le pousse à sortir du village : la grande réunion des cinq Sages.

Tous les six ans, un nouveau parlementaire est élu à de hautes fonctions et devient un des conseillers du roi. Votre père est un des prétendants, parmi des centaines d’autres, à ce poste très convoité et difficile d'accès pour

lequel les sélections et les délibérations finales prennent souvent six mois.

Pendant ce temps, votre mère s'occupe de vos trois frères et sœur avec tendresse et fermeté, tout en gérant la boutique laissée vacante par votre père. Celle-ci est florissante et le revenu familial est plutôt confortable. D'ailleurs, votre maison est une des plus belles du village.

Après cette journée paisible achevée autour d’un bon repas, vous vous endormez dans votre lit douillet. Vous êtes réveillé de bonne heure par un messager porteur d’une missive adressée à votre mère. Dans celle-ci, vous apprenez que votre père a brillamment évincé des centaines de prétendants. Vous vous réjouissez de cette nouvelle car si tout se passe bien il sera de retour le jour de votre épreuve !

Les trois semaines qui suivent passent à toute vitesse et, chaque matin, vous espérez voir la silhouette de votre père dans le salon… Chaque fois, c'est la déception car personne n'est là. Il ne reste plus que trois jours avant votre épreuve.

Ce matin-là, le temps est maussade, de lourds nuages chargés de pluie s'amoncellent au-dessus de votre village, comme un signe de mauvais augure.

Au milieu de la journée, plusieurs messagers déboulent au pas de course et s'en vont directement vers la maison du Chef du village. Une heure plus tard, le Chef convoque les sages pour une réunion extraordinaire dans le grand temple.

La réunion s'éternise et, alors que la journée touche à sa fin, c’est tout le village qui est prié de se rassembler sur la grande place.

C’est ainsi que vous apprenez la terrible nouvelle : alors que le nom du nouveau parlementaire allait être connu, des hommes vêtus de noirs ont fait irruption dans la salle des délibérations, ont massacré les 5 Sages puis se sont livrés à une véritable chasse aux sorcières en tuant tous les prétendants présents sur les lieux.

D'après les informations parcellaires des messagers, très peu de gens ont pu s'échapper et c'est un vrai bain de sang qui a eu lieu dans la grande ville de Crestallia. La seule chose laissée sur place est un parchemin arborant un Phœnix noir.

Sur place, les troupes royales, intervenues pourtant très rapidement sur place, ont eu beau patrouiller dans toute la ville, ils n'y ont trouvé que les cadavres des malheureux candidats et les bâtiments importants en flamme.

Cette attaque, aussi soudaine que brutale, inquiète le roi Belthar III qui se demande si ce n'est pas une tentative de déstabilisation du pays, pouvant mener à une invasion ou un renversement du trône. Le roi, privé des conseils des sages et dont la puissance militaire est limitée en raison du conflit mené par les Trolls à l'ouest du pays, a donc demandé à ses messagers royaux de parcourir tout le pays afin de recruter des volontaires pour renforcer son armée et aussi

pour former une troupe d'élite capable de résister et de traquer ces fameux «Phœnix Noirs».

Votre chef relaie cet appel : immédiatement vous sortez du rang afin de faire partie de cette troupe d'élite, mais surtout tenter de retrouver la trace de votre père qui faisait partie des prétendants. Votre grand-père vous félicite pour votre courage et vous donne un médaillon en argent dont l'avers comporte une licorne, il vous explique que celui-ci vous portera chance. Votre mère est furieuse de votre décision irréfléchie mais secrètement elle n'ose vous avouer sa fierté de voir son «petit homme» aussi brave. Dans une accolade, elle vous glisse doucement au creux de l'oreille de tout faire pour retrouver votre père. La nuit suivante, vous ne pouvez dormir tant les nouvelles de la veille vous ont troublé.

Le lendemain, accompagné d'une bonne vingtaine d'hommes de votre village, vous partez en route de Crestallia…Après une semaine de voyage, vous arrivez sur place. Vous êtes rapidement dispersés et affectés, selon les désirs et les besoins des troupes royales.

Passée une petite semaine d'un entraînement intensif aux maniements des armes, aux stratégies et aux combats rapprochés, vous êtes envoyé, avec une dizaine de compagnons d'armes, vers votre première mission.

Un sergent instructeur vous mène vers un petit

village entouré d’un bois, où les citoyens auraient mentionné une activité humaine anormale.

C'est donc par une belle journée que votre détachement se rend vers ce petit village situé à une vingtaine de kilomètres de Crestallia. Cependant, à mi-parcours, au détour d'une petite barrière rocheuse, une quarantaine d'hommes masqués et vêtus de noir des pieds à la tête vous attaquent par surprise.

Votre escouade, composée de novices, se défend du mieux qu'elle peut mais vous êtes surclassés, tant par le nombre que par l'adresse de ces hommes visiblement bien entraînés au combat.

Vos compagnons tombent les uns après les autres, et alors que vous bataillez vaillamment contre deux adversaires, vous êtes vous-même touché mortellement par une lance. La douleur au niveau de votre thorax est si intense que vous perdez connaissance…