La Disparition du Bouclier

GORAK

Ce petit royaume bordé de part et d'autre par les rivières Dart et Dagger, fougueux affluents du fleuve Swordflow, fut fondé par Tancrède le Magnifique à l'issue des terribles luttes qui l'opposèrent à son frère Orghuz dans les Gouffres Noirs. Dans l'esprit de son fondateur, ce royaume devait être la porte entre le territoire de Khul et les innombrables cavernes, gouffres et galeries souterraines du peuple Gaddon. A l'époque où cette aventure commence, la dynastie des monarques de Gorak s'est éteinte depuis longtemps déjà et le royaume est gouverné par les comtes Ridermark.

GADDON

A l'origine, les gens de Gaddon, appelés aussi Sensi-tifs, vivaient dans les terres du sud-ouest de Khul. Ils émigrèrent par la suite dans les Gouffres Profonds pour des raisons restées inconnues à ce jour (certaines sources font état de persécutions religieuses), où ils créèrent leur propre civilisation. C'est à cette époque qu'ils construisirent, dans les profondeurs de la terre, un réseau complexe de galeries. Peu après le creusement de ces ouvrages, il apparut que les enfants auxquels ils donnaient naissance étaient aveugles. Les autres sens de ces enfants étaient, en revanche, étonnamment développés. Cette supériorité ne tarda pas à faire d'eux les maîtres de l'obscurité, où leur adresse était inégalée. Les Chevaliers de Gaddon, ces fameux Guerriers Sensitifs, acquirent une réputation de combattants exceptionnels dans les ténèbres.

Toutefois, il est fort rare qu'on rencontre les gens de Gaddon dans les Hautes Terres (c'est ainsi qu'ils nomment Khul dans leur idiome), car ils ne s'y aventurent plus aussi volontiers que sous le règne de Tan-crède le Magnifique. »

Extrait du Traité des royaumes du sud-ouest de Khul Par Ignatius

«Cette année-là, nous réussîmes à mettre fin à la terreur que le Malin faisait peser sur notre royaume. Mais le prix qu'il fallut payer fut terrible, car nous y perdîmes notre bien-aimé frère Orghuz, qui avait voué son âme aux forces du Mal. Lors d'un gigantesque combat dont les peuples garderont le sinistre souvenir, nous dûmes le précipiter dans les Gouffres Noirs. Et, pour nous protéger contre ses menées diaboliques toujours renouvelées, nous confiâmes alors aux nobles Guerriers de Gaddon le soin de le garder, lui et sa progéniture de Khuddams, pour l'éternité. Les Grands Sceaux furent apposés sur le Vrai Bouclier que l'on cacha au plus profond des plus obscures caves du donjon de Gorak. Prions Dieu que jamais nous n'ayons à... »

Fragment des Annales et Histoire de Tancrède le Magnifique, roi de Gorak.

Au moment où commence cette aventure, le Magicien Astragal, qui survolait le sud-ouest de Khul sous l'apparence d'un faucon pour se rendre au rassemblement de l'ordre des Mages, est appelé à l'aide par le comte Ridermark, régent de Gorak. Celui-ci lui fait part de sa profonde inquiétude devant les étranges événements qui bouleversent son petit royaume jadis si paisible. En effet, de bizarres créatures noires infestent le royaume depuis quelque temps ; aux quatre coins du pays, les habitants se font attaquer et assassiner sans motif apparent. La route du commerce des truffes, pourtant vitale pour le royaume, est devenue un véritable coupe-gorge et Azleff, le chef respecté des vaillants Chevaliers de l'Ordre Gris, a disparu sans laisser de trace. Personne ne comprend ce qui se passe dans ces contrées autrefois sereines, et seul le magicien semble être en mesure de résoudre cette énigme.

Durant le récit du régent, le visage d'Astragal s'est assombri et le magicien se précipite aussitôt après dans sa bibliothèque pour consulter un épais volume poussiéreux, celui des Annales et Histoires de Gorak. Tous les détails de l'histoire du Vrai Bouclier lui reviennent alors en mémoire. Refermant le livre d'un geste sec, il descend quatre à quatre les marches menant à la cave la plus profonde des souterrains de Gorak, le cœur étreint par une sombre prémonition. A la lumière d'une torche, il découvre ce qu'il redoutait par-dessus tout : les Grands Sceaux ont été brisés et le Bouclier a disparu ! Baissant les yeux, il aperçoit une crevasse béante dans le sol qui plonge au sein des Gouffres Noirs.

Sous la pression des interrogations du comte Rider-mark qui l'a suivi jusqu'à la cave, Astragal finit par avouer sa crainte qu'en brisant les Grands Sceaux quelqu'un n'ait libéré la Cruauté d'Orghuz et des

Khuddams. Il sait que si Orghuz détient le Bouclier, il fera tout pour rompre le charme qui confère au Bouclier son antique pouvoir protecteur. Et s'il y parvient, les Sept Khuddams pourront se multiplier indéfiniment : ils seront d'abord quarante-neuf, puis deux mille quatre cent un, puis cinq millions sept cent soixante-quatre mille huit cent un, puis des hordes innombrables, et Orghuz deviendra invincible. << De plus, ajoute Astragal, il est impossible de tuer Orghuz sans avoir d'abord éliminé tous les Khuddams, et seul un descendant direct de Tancrède le Magnifique peut espérer résister au pouvoir maléfique d'Orghuz. »

Le comte Ridermark objecte à Astragal que la lignée de Tancrède s'est éteinte il y a plusieurs années déjà. Mais le mage, feignant d'ignorer la remarque, extrait de sa besace le Cristal de Bahriyya car celui-ci a le pouvoir de lui révéler le nom de l'héritier de sang de Tancrède le Magnifique. Lentement, l'image d'un personnage se dessine dans l'eau trouble et ce personnage... c'est VOUS. C'est ainsi qu'Astragal vous déniche dans les cuisines souterraines où vous confine votre fonction de troisième assistant dépeceur et que commence pour vous l'aventure qui va changer votre destinée. Sans une explication, sans môme vous laisser le temps de vous laver les mains, il vous enlève par enchantement et vous dépose au beau milieu d'une pièce poussiéreuse. Là, il se met à murmurer d'étranges incantations. Médusé, vous voyez alors une épée surgir de la poussière et venir se loger fermement dans votre main. Astragal recule de quelques pas et, solennellement, vous proclame « Héritier de Tancrède ».

Alors seulement, Astragal consent à vous expliquer la quête du Bouclier, cette quête que nul autre ne saurait entreprendre, car nul autre ne peut jeter la crainte dans le coeur d'Orghuz ni manier l'Epée de Lumière. Mais il vous met en garde contre les traîtres qui sévissent dans votre bon royaume de Gorak. « Toujours et partout, il vous faudra être vigilant et méfiant, particulièrement si..., lorsque vous reviendrez », ajoute-t-il.

Vous vous sanglez dans une armure de cuir et enfilez un simple manteau. Astragal, qui assiste à vos préparatifs, vous annonce qu'il n'a aucune potion à vous donner pour vous aider dans votre quête. Mais à la place, il exhibe un petit chat qu'il vous tend. « Voici Tabasha la Bazouk, de la lignée des déesses chattes, dit-il en vous présentant l'animal. Elle ne vous quittera pas d'une semelle et son aide vous sera précieuse dans votre quête. Mais vous devrez utiliser ses pouvoirs avec prudence et sagesse, neuf fois seulement, pas une de plus. Maintenant, tout est dit et il n'y a plus un instant à perdre. » Sur ces paroles, il vous entraîne au bord du gouffre profond qui s'ouvre dans la grande cave.