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Loup*Ardent s'éveille au soleil, dans un lit étrange et douillet. La pièce dans laquelle il se trouve, bien éclairée et aérée, récemment nettoyée à en juger d'après l'odeur, est agréablement meublée et forme un saisissant contraste avec tout ce qu'il a vu jusqu'ici dans ce château maudit. Il est nu. On lui i retiré jusqu'à son pagne. Mais les draps de linoi crème sont fraîchement repassés, et le matelas ne peut être rembourré que de duvet de canard. UNE coupe de fruits — pommes, prunes et poires - est posée à portée de sa main sur une petite table de chevet, contre laquelle est appuyé Exterminator. Loup'Ardent jette un coup d'œil circulaire. Une chose, en tout cas, est certaine : cette pièce est habitée. Peut-être n'est-il plus dans le château ? Il n'a aucun moyen de savoir combien de temps il est resté inconscient mais, d'après la hauteur du soleil, cela a duré au moins plusieurs heures.

Il se redresse et se sent faible, trop faible pour se lever. S'apercevant qu'il a une faim de loup, il tend la main vers les fruits, mais un instinct le retient. Au lieu d'en prendre un, il empoigne Exterminator. dont il laisse l'énergie malsaine se répandre dans son corps.

— Vous avez bien fait, murmure la voix suave dans sa tète. Les prunes sont empoisonnées.

— Empoisonnées ? Comment le savez-vous ?

— Mes talents sont plus nombreux que vous ne le pensez, Loup*Ardent. Vous pouvez manger les pommes et les poires, bien que les pommes ne soient pas tout à fait mûres. Où suis-je ?

— Qui pourrait le dire? répond doucement Exterminator. Je sens que nous sommes toujours dans le chateau, bien qu'il paraisse transformé.

— Combien de temps ai-je dormi? demande Loup'Ardent.

— Là, dit Exterminator, il y a un mystère, car cette question me paraît dépourvue de sens et je ne m' explique pas pourquoi.

Les sourcils froncés. Loup*Ardent repose l'épée et se lève, tout nu. Il a traversé la moitié de la chambre pour gagner la fenêtre lorsque la porte s'ouvre. Pivotant sur ses talons, il se trouve devant la plus belle femme qu'il ait vue de sa vie. De grands yeux bleus le contemplent avec surprise, en commençant par le visage, puis en descendant vers le bas. Loup*Ardent se réfugie d'un bond dans le lit et remonte le drap en rougissant.

— Vous semblez aller un peu mieux, remarque ironiquement la femme Sa voix est mélodieuse, et son accent est celui de la noblesse.

— Oui, merci, bredouille Loup*Ardent. Mais qui etes-vous ? Et où suis-je ?

Je suis votre hôtesse, hier encore votre infirmière. Je m'appelle Arcana, et vous êtes chez moi. Mais comment suis-je arrivé ici ?

— Chaque chose en son temps, lui dit Arcana. Pour l'instant, vous devez vous reposer et vous rétablir complétement. Ensuite, vous aurez tout le temps pour poser des questions. Elle tourne les yeux vers exterminator.

— Les armes ne sont pas admises ici, mais je n'ai pas reussi à sortir celle-ci de la pièce.

C'est une épée ensorcelée, murmure Loup*Ardent. Elle ne me quitte jamais. Parler d'Exterminator lui rappelle quelque chose. La dame est ravissante, mais les prunes sont empoisonnées. Tout n'est pas aussi simple qu'il y parait. Arcana s'avance gracieusement et s'assoit sur le bord du lit.

— D'abord, dit-elle, il faut reprendre des forces. Elle tend la main vers la coupe de fruits, y choisit une poire et la lui offre. Loup'Ardent la prend avec réticence.

Ne me tiendrez-vous pas compagnie. Madame? Une prune, peut-être ?

Elle paraît hésiter pendant une fraction de seconde, puis sourit.

Si cela peut vous faire plaisir... Et les doigts blancs fuselés prennent une prune dans la coupe.

— Non ! s'écrie Loup*Ardent au moment où elle va y planter les dents, et il lui saisit le poignet.

— Non ? A quoi rime cette étrange coutume. Barbare?

Loup*Ardent rougit à nouveau.

— Les prunes... les prunes... Elle dégage sa main et porte la prune à sa bouche.

— Pas tout à fait assez mûre, dit-elle. Rageusement, Loup*Ardent mord dans la poire. Elle est sucrée et tout aussi inoffensive. Pourquoi Exterminator lui a-t-il menti ?

— Comment vous appelez-vous ?

— Loup*Ardent, murmure-t-il, encore perplexe et mal à l'aise.

— Un beau nom de guerrier pour un beau guerrier dit Arcana avec un sourire. Elle pose sur la poitrine nue de Loup*Ardent une main fraîche dont le contact fait courir un frisson le long de l'épine dorsale du Barbare.

— J'espère que vous ne m'en voulez pas de ma franchise, ajoute-elle.

Non, non, pas du tout. Il lui semble entendre, a coté de lui, Exterminator émettre un bourdonnement presque imperceptible. Les grands yeux bleus se rivent aux siens.

— Je ne suis que l'une des nombreuses femmes qui vivent ici, et nous avons l'habitude de parler librement de choses que l'on exprime parfois en termes voilés. Puis-je me permettre de vous parler franchement Loup*Ardent, sans que vous vous en formalisez ? Loup*Ardent déglutit.

— Oui. Oui, bien sûr.

J'aimerais rester avec vous, lui dit Arcana. Vous voulez bien de moi ?

La question peut-elle se poser ? Loup*Ardent a toujours eu le sang chaud, et Dame Arcana est, de loin, la femme la plus ravissante qu'il ait jamais vue. Avec l'énergie que lui a communiquée Exterminator , ce menteur d'Exterminator . il dispose de toute la vigueur nécessaire pour les joutes amoureuses. Mais Loup*Ardent et vous ne faites qu'un. C'est donc à vous de prendre la décision.

Si vous estimez qu'il doit accepter.

Si c'est un refus brutal.