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Cest avec un coupable sentiment de soulagement que Loup*Ardent tourne le dos à la caravane tragique. Mais son soulagement est de courte durée. De la ville martyre continuent à déferler des flots de réfugiés, pour la plupart aveugles comme ceux qu'il a déjà rencontrés, les autres étant couverts de plaies comme s'ils étaient victimes d'une monstrueuse maladie. Certains sont estropiés, d'autres, traumatisés par l'épouvante, sont réduits à l'état de légumes ambulants, incapables d'aucune pensée consciente en dehors de la nécessité de fuir leur cauchemar. Loup* Ardent, trop bouleversé par ce qu'il a vu pour supporter davantage d'horreur, finit par abandonner la route et il s'enfonce dans la forêt. En fait, cette décision dictée par une réaction purement émotionnelle raccourcit son voyage. A midi, lorsque le second des deux soleils arrive au zénith, il se trouve au sommet d'un monticule isolé et, se profilant sur son cheval noir comme l'un des cavaliers de l'Apocalypse. il contemple un spectacle qui lui déchire le cœur, bien qu'il y ait été préparé par sa rencontre avec les réfugiés.

A ses pieds s'étend ce qui était la fière cité de Belgardium, plus grand port et deuxième ville du royaume, comme les marchands d'esclaves, qui la surnommaient Xanthus, le lui ont appris durant sa captivité. Loup'Ardent n'est jamais venu à Belgardium. mais il se rend immédiatement compte qu'elle est — ou était — bien située et bien défendue, étant protégée d'un côté par la Mer de la Tranquillité et de l'autre par les hautes collines qu'il vient d'escalader. Ses accès sont largement ouverts aux caravanes de marchands dont elle devait tirer sa prospérité, mais, par endroits, les passages se resserrent suffisamment pour retarder efficacement l'avance d'une armée. Les fortifications sont discrètes, mais remarquablement bien placées: des fortins occupent tous les points stratégiques, et les remparts sont si épais et si bien construits qu'ils semblent bâtis pour l'éternité. Et pourtant, à l'intérieur de ces remparts — toujours debout et apparemment intacts — la ville n'est plus qu'un monceau de ruines fumantes, dont tous les bâtiments sont rasés comme si un monstrueux géant avait balayé un jeu d'enfant avec son énorme main. Il ne subsiste quelques constructions que sur le rivage, et elles sont pitoyablement peu nombreuses. A cette distance, Loup*Ardent a l'impression de contempler un immense bûcher funéraire. Il lui semble presque sentir la puanteur des corps brûlés. Toutes les portes de la ville sont ouvertes et laissent s'écouler le flot des aveugles, des blessés, des terrorisés, des désespérés cherchant le soulagement dans la fuite vers on ne sait où. La bataille — s'il y a eu bataille — est maintenant terminée. Il n'y a pas trace d'ennemis, rien qui ressemble à la Horde démoniaque. Quelque chose a attaqué dans l'obscurité, a entièrement ravagé une vaste agglomération et s'est retiré, disparaissant aussi soudainement qu'il était apparu, en ne laissant derrière lui qu'horreur et désolation.

Il y a beaucoup de survivants, trop même, pour être franc, car la mon aurait été moins cruelle que le sort de ces gens aveugles et moribonds Pas étonnant que le Seigneur Xandine ait insisté sur la gravité et l'urgence de la situation. Si c'est comme cela qu'agit la Horde des Démons, elle constitue pour la planète le pire fléau que l'on puisse imaginer. La fille de Baldar se trouve-t-elle encore dans la ville détruite ? Est-elle morte ou enfuie avec le flot des réfugiés? Loup*Ardcnt n'a aucun moyen de le savoir, mais il a promis à l'ermite qu'il rechercherait sa fille à Belgardium et il est bien décidé à essayer, tout au moins, avant d'utiliser la puissance de sa sorcellerie nouvellement acquise contre ces créatures et leurs maîtres, responsables de cette destruction terrifiante, démentielle.

Tristement, Loup*Ardent remet son cheval en marche et commence à descendre vers la ville agonisante.

Quant à vous, vous allez emprunter un itinéraire un peu différent, car il n'est plus possible de relater les prochains faits et gestes de Loup*Ardent dans un ordre absolument chronologique. Vous trouverez ci- contre un plan de Belgardium... ou de ce qu il en reste. Il représente la ville en ruine dans laquelle pénètre Loup* Ardent et il vous permettra de déterminer quel secteur il a choisi d'explorer. N'oubliez pas que. si la Horde des Démons semble s'être retirée, il peut néanmoins subsister de graves dangers. N'oubliez pas non plus que notre héros poursuivra ses recherches Jusqu 'au succès ou Jusqu à la mort. Les chiffres figurant à gauche du plan sont un Code : il conduira vos pas au secteur que vous déciderez que Loup*Ardent doit visiter.